Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 годы. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы клана, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он является надеждой семьи, однако сам стремится избежать участия в жестоком преступном деле отца.
Вито Корлеоне продолжает управлять империей по проверенным временем законам, однако эпоха меняется. Появляются новые игроки, которые жаждут передела устоявшихся правил и сфер влияния. Эта борьба за власть приводит к тому, что на самого Дона Корлеоне совершается покушение.